从生源上讲，美国没有哪个学校像清华大学一样可以把全国各省的理科状元和前10名中的大部分收入校中。即使麻省理工学院在理工科方面独占鳌头，但是加州理工学院、斯坦福大学、加州大学伯克利分校等名校也并不逊色。从优秀学生的聚集程度上讲，大概麻省理工学院加上斯坦福大学都不足以与清华一拼。

    我所在的是美国二流大学，其工程学院在全美排名十几名左右。出国前我误以为，美国二流大学学生的数理功底不会太好，因此课程大概不会开得太难，中国学生的困难主要还在语言上。到美国后，我才发现三句话说错了两句。TOEFL和GRE毕竟没白考，上课能听懂百分之八九十。

    第一学期，我上了一门叫《计算机系统设计》的本科课程，其辛苦程度真是一言难尽。15个星期内交了10次作业、做了6次课程设计。最恐怖的：有一次，10天内要交6份作业或设计报告，而且当时正值其他几门课面临期中考试。抱怨是没有用的，教授说：“我很抱歉，但这门课很重要，请大家不停地工作。”学生从一般的逻辑时序电路开始设计，核心是自行设计“麻雀虽小，五脏俱全”的ALU、单指令周期CPU、多指令CPU，一直到最后实现流水线32位MIPS CPU和Cache。仅这一门课，所有与计算机CPU有关的知识能全部融会贯通，硬件设计水平也有了很大提高。

    在清华的本科课程中，我却没有找到这样一门如此实在的集理论实践于一体的课程。计算机系的TEC-II型试验已经是全国独家了，但该试验的安排并没有触及核心(TEC-II机是微指令时的计算机)，缺乏动手设计环节使学生对CPU原理的了解难以深入。

    我在清华时曾上过《操作系统》这门课，要在Linux基础上做4个project，6个人一组，可以期末一起交。我在计算机系的同学直到期末前两周仍叫我不必惊慌，他们说最后一两周内定会有“牛人”做出来，大家都可以“搭车”。

    而我在美国大学的情况却不同。也是4个project，3个人一组，每3周交一个project。如果相似之处过多，抄袭与被抄袭者当即都将受到质询和处罚。交作业的期限是某个周日晚23点59分59秒，网上交作业，半秒钟也不许拖延。所以大家只有坐下来勇敢面对困难。其实，3星期的期限短得有点不合理，因为第2个星期才将与Project相关的全部课程讲完。所以，惟一的方法就是熬夜——第三个星期，从晚上9点到凌晨两三点，公共机房的数十台工作站前座无虚席，因为每个人都要连续熬夜；凌晨3点有人开始支撑不住，而能熬到六七点的也不乏其人。教师在上第一节课时曾展示过一块白布，上书“我宣布投降”和几十人的签名。这份由败在Project手下的学生赠送的礼物被老师悬挂在办公室的墙上。

    美国大学的教授对授课的认真程度有高下之分，但任何教授都不允许抄袭。有一个教授的话很具代表性：“发现抄袭很难；但我会竭尽全力。”另一个共同特点是：他们上课一般不会沉闷得让你想睡觉。教授也极具责任心。某个同学一门课的最后一个Project到凌晨3点才完工，在大呼轻松之余上网解闷，发现一封新的E-mail，原来教授也工作到凌晨3点，又设计了一个新的Project让他做。

    美国的教职人员很不轻松，由于一般没有“国家投入”，如果再拿不出能得到企业资助的成果，处境就会相当艰难。助理教授升为副教授可不像国内这么容易。在普林斯顿大学，5年内还拿不到终身职位就得卷铺盖走人。

    美国大学的博士学位到手是很不容易的，资格考试有时一个通过的也没有，通过不了就对博士梦说永别吧。即使这样，加州理工大学还明确规定：20%左右的博士生再优秀也拿不到博士学位。