梁北德先生来中国担任美国驻华大使馆文化官仅有半年的时间，“我虽然在这里工作过，但那时担任使馆的新闻发言人，是完全不同的工作。过去的4年里，我是在香港工作，香港的很多方面与北京也很不一样。所以，在今后的两年半时间里，我要学习的东西很多。”梁北德先生谈到现在的工作时非常谦和。
事实上，在与梁北德的交谈中，感觉他很了解中国，他对中国学生赴美留学应注意的一些问题，提了很多建设性意见。
赴美留学最好先了解美国教育史
记者：美国是很多中国学生很想去留学的地方，请问去美国留学之前，首先要了解美国什么？
梁北德：谢谢贵刊邀请我来讨论美国的高等教育和中国留学生面临的情况。我认为，国外学生去美国留学之前，最好在熟悉美国高等教育前，先了解形成美国目前高等教育现状的历史。
如大家所知，美国是一个移民的国度。因此，美国与一些比较传统的社会，如欧洲国家、亚洲的中国、日本等国家有着根本的不同。除了美国印第安人，我们所有人的祖先都是从其他地方移居而来。可以说，美国人是不同族裔或种族的混合。我就是其中之一，我的英文名字是一个苏格兰名字，但我实际上是一个混血儿。我不知道我这个姓氏的来源，母亲告诉我，我的曾祖父是在一个芝加哥的孤儿院中长大的，我们家的孩子们更是血缘混杂。在美国，这种情况很正常。
美国这个国家不是由种族、宗教、传统或语言团结在一起的。我们是被自由的人们能够自己管理自己这一理想团结在一起，我们更加相信我们的命运是掌握在自己手中。多数美国人没有与生俱来的身份，在美国的每一个人都负有创造自己生活的责任我们可以成功，也可以失败。尽管有时政府会帮一把，但多数时间美国人信奉自强自立。
当然，这是一种理想，我们也能列举出美国人在追求理想时失败的事例。但多数美国人仍坚信并信守这样的信念，那就是：勤奋、刻苦、智慧和勇气会得到回报。对多数美国人来讲，政府的作用只是保证人人机会平等。而正因此，教育变得格外重要，因为教育是为每人提供平等机会的重要途径之一。
记者：那么，美国的教育体系是否反映了美国人的信条？
梁北德：是的。这就是所有学生如果他们愿意的话，都应该有机会上大学，人是可以进步的。我非常喜欢我的一个同事——实际上是我的上司的一句话，他说美国是“给人以二次机会的国度”。他的意思是美国人总是可以从头再来。他们不仅在十八九岁时可以上大学，30岁时，甚至是40、50或60岁时都可以重回课堂。今天，人们身体更加健康，寿命也更长，年老的美国人重返校园，甚至读第二学位的现象已经不是什么新鲜事了。
许多美国人不是终生从事一种职业，而是更换几种工作。有时出于自愿，有时则因经济状况改变而不得不改变工作。为了找到新的、富有收获的职业，我们必须终生一直能享受高质量的教育和培训。所以在美国及其他国家出现了一种“继续教育”的新趋势，通过大学、社区学院甚至远程或网上教育来实现。换句话说，在美国，即使像我这样年纪的人也可以再拿一个学位，以便开始新的事业或追求自己的某种兴趣。
选择美国高校有窍门
记者：美国的教育体系与中国的不同，请问到美国留学如何选择学校？
梁北德：像多数美国机构一样，我们的教育体系也是多样化的。我们没有全国统一的教育制度。公共教育的责任大部分是由地方和州政府承担的。联邦政府对教育政策有一定的影响力，联邦政府对教育拨款和提供资金，因为联邦政府执行法律，如禁止种族歧视的民权法。但教育政策由地方和州一级来执行，公立学校和大学由地方和州政府管理。
美国有3600多所大学提供本科教育，约1700所大学和其他机构提供研究生教育。我们有由州政府兴办和资助的州立大学，为本州居民提供低价的教育，比如加利福尼亚州、弗吉尼亚州和威斯康辛州等等；有私立院校，从捐赠、学费、研究拨款和校友馈赠等方式获得费用；还有社区大学、技术和职业学校以及提供远程或网上教育的机构。所以任何有兴趣的人，都可以马上开始在一所美国大学学习硕士课程。譬如，我就可以在北京我的家中，用电脑和因特网学习。
美国的高等院校在规模、种类和费用上相差很大。有些院校像哈佛、威廉和玛丽学院，他们的历史可以追溯到17世纪，有些则是新建的；有些院校注重传统科目如哲学、文学、历史和自然科学，有些学校专长于现代技术、通讯或商业。许多大的院校涵盖所有上述学科。大多数院校处于大城市，但有些位于小城镇的大学也有它的优势，在那里学生可以专心学习，不受都市生活的干扰。
不同的学校关注的对象也有差别，有些学校关心、迎合本科生的需要，如我儿子所就读的华盛顿州的西华盛顿大学，就比较注重本科生。有的学校则更关注研究生，像我曾就读过的华盛顿大学，学校规模巨大，强项是研究生教育和学术研究项目，在这样的学校，本科生可能感到被忽视。
美国许多最优秀和最著名的大学是私立的。但我认为，打算去美国学习的中国学生不应忽略公立或“州立”院校。这些学校的部分资金来自于所在州的资助，因此学费通常比私立学校低。本州居民在该州居住并缴纳税赋缴的学费要比外州学生低。国际学生被视为外州居民。即使对必须按照外州学生缴费的学生来说，州立或公立大学的学费也要比私立机构低很多。除了资金方面的考虑之外，公立或私立不应成为择校标准，因为公立、私立大学都能够提供高质量的教育。
记者：请问您当年选择学校是出于哪些考虑？
梁北德：我之所以选择华盛顿大学首先是因为这是一所优秀的大学。同样重要的是，从经济角度说，这家学校对我也很合适，因为我是华盛顿州的居民，当我上大学本科时，这所学校每季度对本州居民的学费只是象征性地收区区45美元。当然，现在的学费比那时要高一些，但州立院校仍为许多上不起昂贵的私立大学的人提供优质的高等教育。
超过50万的国际学生到美国
记者：目前有多少国际学生在美国，您认为他们选择到美国接受高等教育是基于哪方面的考虑呢？
梁北德：目前已有超过50万的来自全世界的国际学生到美国来接受高等教育。一个原因是教育质量。美国大学的设施、资源和师资质量都是享誉世界的。尽管我们没有全国统一的高等教育制度，但严密的认证体系保证那些得到认证的机构能保持很高的学术水准。
另一个原因是选择性大。美国教育体制为人们提供了世界上独一无二的宽松的选择余地，包括院校种类、学术和社会环境、入学要求、众多学科和学位项目。
第三个原因是价值因素，就像对未来的投资一样，一个美国大学的学位使所花金钱物有所值。不同学校的学费和生活费用的高低选择性很大，这使千千万万的国际学生可以负担得起留学美国，特别在研究生阶段，因为外国学生有时可以得到经济资助或半工半读助学金。
第四个原因是灵活性，美国大学一个最为显著的特征就是选择课程的灵活度。也许，更重要的是学生可以选择转学。
记者：现在有多少中国学生在美国的大学求学？
梁北德：根据2002至2003学年的统计数字，现在有6.3万多名中国学生在美国的大学中学习，比上一个年度增加了6%。他们几乎占了在美国的外国学生总数的11%，人数仅次于印度，印度有6.7万余名在美学生。印度在美学生总数去年增长了22%，首次超过了中国。
中国学生在美国各州的各类院校中学习。有些在著名的私立院校如斯坦福、耶鲁或麻省理工学院。有些中国学生在州立大学如密歇根大学、得克萨斯大学或加利福尼亚大学。还有人在小型的艺术院校，有人在社区大学。遍布全国各地的中国学生也恰恰反映出两国人民之间广泛和日益增长的教育交流和人际交往。
除了这6.3万名中国本科生和研究生外，还有约1万名中国访问学者在美国的大学中教课或从事研究工作。
我需要强调的是，中国留美的学生大多数是研究生，本科生只有13%，我所听到的都是中国的研究生是外国学生中最优秀、最成功的。
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